Afgelopen week overleed Ben Keith, vooral bekend als steelgitarist bij Neil Young, op drieënzeventigjarige leeftijd.

Keith speelde mee op veel van Young’s klassiekers uit de jaren zeventig, maar speelde ook in de jaren daarna regelmatig met hem en ging ook vaak met Young mee op tournee.

Keith is te horen op platen als Heart Of Gold, Tonight’s The Night, Comes A Time en Harvest Moon.

Keith kwam in contact met Young toen de laatste in Nashville songs opnam voor Harvest, zijn vierde soloplaat. Bassist Tim Drummond, ingehuurd voor de sessies, stelde voor dat zijn vriend Keith mee zou spelen, ook omdat hij maar twee straten van de studio af woonde.

Zelf vertelde hij dat hij de studio inliep tijdens de sessies, zijn steelgitaar opstelde en begon mee te spelen met Young en de anderen, onder wie ook drummer Kenney Buttrey. Pas na een song of vijf stelden hij en Young zichzelf aan elkaar voor. Op dat moment had Keith zelfs nog nooit van Young gehoord.

Vanaf het moment dat Young hem meevroeg op tournee in 1973 voor de Time Fades Away-tour, maakte hij vast deel uit van de verzameling muzikanten op wie Young door de jaren heen altijd terugviel, zij het dat het dan ging om meer countrygericht werk. Ook tijdens Young’s recentste wereldtournee, die met onderbrekingen duurde van 2007 tot en met 2009, was Keith erbij op steel én gitaar.

Voor 1972 maakte Keith al jaren deel uit van de lokale sessie-scene. In de jaren vijftig en zestig en werkte hij onder meer met de grote country-ster Patsy Cline.

Door zijn werk met Young werd hij een veelgevraagd sessiemuzikant in de popwereld. Hij werkte onder meer met Warren Zevon, Todd Rundgren, Emmylou Harris, Crosby, Stills, Nash & Young en JJ Cale.

Keith was overigens een multi-instrumentalist die ook elektrische gitaar, piano en altsax speelde en Pieces Of You produceerde, het veelgeprezen en meer dan vijf miljoen keer verkochte, folky debuut van de Amerikaanse zangeres Jewel. De songs ervoor werden overigens destijds opgenomen op Neil Young’s ranch.

Ook bracht hij in 1984 en 1994 twee soloplaten uit.

Een duoversie van Young’s This Old House met Young op akoestische gitaar en Keith op steelgitaar vind je op http://www.youtube.com/watch?v=DDHMaWIY7n4

Een akoestische versie van Young’s Down By The River met Keith op akoestische gitaar vind je op http://www.youtube.com/watch?v=1tlJnQm73s4

Een tien minuten durend interview met Keith voor Cult-tv Amsterdan vind je op http://www.youtube.com/watch?v=1I633kE9OXU